Indissociable de l’histoire du Mississippi, celle des plantations de coton : honteuses terres d’un esclavage à peine dissimulé, ces cultures sont aussi le terreau qui a permis l’éclosion du blues, grande fierté de tous les Mississipians.
La plus illustre de ces plantations s’étend sur une quarantaine de kilomètres carrés, entre Ruleville et Cleveland, dans le comté du Tournesol (Sunflower County) : les Dockery Farms ont été fondées en 1895 par un fermier blanc, Will Dockery avant d’être reprises par son fils Joe Rice Dockery dans les années 30. Modèle florissant d’industrialisation, elles ont employé jusqu’à 2000 travailleurs et contribué à faire du coton le plus important marché d’exportation de la fin du 19e et du début du 20e siècle.
Gare ferroviaire dédiée, cimetière, chapelle, épicerie, école, dispensaire médical, dortoirs et cantines… Les Dockery Farms étaient une ville à part entière, frappant sa propre monnaie : les Dockery Dollars, que les ramasseurs – presque exclusivement afro-américaines – touchaient en salaire… et ne pouvaient dépenser que sur le site.
Parmi ceux qui trimaient pour le compte de Dockery, nombreux étaient les jeunes musiciens, séduits par les guitares introduites sur le site à la fin du 19e siècle par un groupe de travailleurs mexicains. Considéré comme un des pères fondateurs du « blues du Delta », Charley Patton (1891-1934) y emménagea avec sa famille quand il n’était qu’un enfant et y séjourna une trentaine d’années, soit la plupart de sa vie. Dans les baraquements de bois, Patton a croisé la route d’autres musiciens devenus légendaires (Howlin Wolf, Robert Johnson, Willy Brown…), travailleurs itinérants pour la plupart.
Inscrites depuis 2006 au registre national des sites historiques, les Dockery Farms demeurent la propriété des descendants de la famille Dockery, et sont entretenues avec soin, tel un écomusée. Des visites guidées et des événements musicaux y sont ponctuellement organisés, illustrant le rôle social et culturel du coton dans l’histoire du Mississippi.
Dockery Farms, 229 Highway 8, Cleveland MS38732
www.dockeryfarms.org